Nodules de la thyroïde: quand faut-il les enlever?

Les nodules thyroïdiens sont des masses anormales qui se forment au sein de la glande thyroïde. Dans la majorité des cas, ces nodules sont bénins et asymptomatiques, mais dans certaines situations, leur présence peut nécessiter une intervention chirurgicale. Alors, quand faut-il envisager de les enlever ? Cet article répond à cette question en explorant en profondeur la nature, les symptômes, le diagnostic et les critères de retrait des nodules thyroïdiens.

Que sont les nodules thyroïdiens ?

Un nodule thyroïdien est une masse solide ou remplie de liquide qui se développe dans la glande thyroïde, située à la base du cou. Ces nodules peuvent être uniques ou multiples et varient en taille. Bien que 90 à 95 % des nodules soient bénins, leur simple présence peut susciter des inquiétudes, notamment en raison de la possibilité — bien que faible — de cancer de la thyroïde.

Les nodules peuvent être :

• Solides, constitués principalement de tissu thyroïdien.
• Kystiques, remplis de liquide.
• Mixtes, combinant les deux.

Quels sont les symptômes des nodules thyroïdiens ?

Dans la majorité des cas, les nodules thyroïdiens sont asymptomatiques et découverts de manière fortuite lors d’un examen médical de routine ou d’une imagerie cervicale. Toutefois, certains symptômes peuvent apparaître selon la taille, la localisation et la nature du nodule.

Voici les signes à surveiller :

• Une bosse visible ou palpable à la base du cou.
• Une sensation de gêne ou de pression dans le cou.
• Des difficultés à avaler ou à respirer, en particulier si le nodule est volumineux.
• Une voix enrouée ou des modifications vocales.
• Dans certains cas, le nodule peut être fonctionnel, c’est-à-dire qu’il produit des hormones thyroïdiennes en excès, causant une hyperthyroïdie. Les symptômes incluent alors :
• Perte de poids inexpliquée
• Palpitations
• Irritabilité
• Intolérance à la chaleur

La différence entre un kyste et un nodule thyroïdien

Il est important de distinguer un kyste d’un nodule thyroïdien :

• Un kyste thyroïdien est une cavité remplie de liquide. Il peut être entièrement liquidien ou contenir des débris solides (kyste complexe).
• Un nodule thyroïdien peut être solide, kystique ou mixte. La consistance d’un nodule est un critère important pour évaluer son risque de malignité.

Le caractère liquide ou solide d’un nodule sera déterminé principalement par l’échographie thyroïdienne.

Diagnostic des nodules thyroïdiens

Le diagnostic repose sur un ensemble d’examens permettant de caractériser le nodule et d’évaluer les risques associés.

Échographie thyroïdienne

C’est l’examen de première intention. L’échographie permet de :

• Mesurer la taille et la forme du nodule
• Identifier sa nature (solide, liquide, mixte)
• Détecter des signes suspects de malignité (marges irrégulières, microcalcifications, vascularisation interne, etc.)

Les radiologues utilisent souvent la classification TIRADS (Thyroid Imaging Reporting And Data System) pour estimer le risque de cancer.

Tests de laboratoire

Des analyses sanguines évaluent le fonctionnement thyroïdien :

• TSH (thyroid-stimulating hormone) : son taux permet de savoir si la thyroïde est hypo-, hyper- ou euthyroïdienne.
• Si la TSH est basse, un scintiscan à l’iode peut être réalisé pour détecter un nodule chaud (fonctionnel) ou froid (non fonctionnel).

Dans certains cas, une ponction à l’aiguille fine (cytoponction) est pratiquée pour analyser les cellules du nodule. Cet examen est décisif pour identifier une éventuelle malignité.

Quand enlever le nodule thyroïdien ?

L’ablation d’un nodule thyroïdien n’est pas systématique. Elle est envisagée selon plusieurs critères médicaux, esthétiques ou fonctionnels. Voici les principales indications d’une chirurgie :

1. Suspicion ou confirmation de cancer thyroïdien
• Si la cytoponction révèle des cellules suspectes ou malignes (classification Bethesda V ou VI), l’ablation est fortement recommandée.
• Un nodule hyperéchogène avec microcalcifications ou marges irrégulières augmente le risque de cancer.
2. Taille importante du nodule
• Un nodule supérieur à 4 cm, même bénin, peut être retiré pour éviter des complications mécaniques (compression trachéale, dysphagie).
3. Symptômes compressifs ou esthétiques
• Lorsque le nodule cause une gêne visible ou physique, l’intervention peut améliorer la qualité de vie du patient.
4. Nodule toxique (fonctionnel)
• Un nodule qui sécrète des hormones de façon autonome peut entraîner une hyperthyroïdie. Dans ce cas, plusieurs options existent : chirurgie, iode radioactif ou traitement médicamenteux.
5. Croissance rapide du nodule
• Une augmentation rapide de la taille est suspecte, surtout chez les personnes âgées, et justifie une évaluation approfondie.
6. Échec ou limitation du suivi
• Chez certains patients (grossesse, impossibilité de ponction, nodules multiples), la surveillance peut être compliquée, justifiant parfois une intervention préventive.